Начав свою карьеру на государственной службе в Лондоне в возрасте 16 лет, Митчелл получил образование в области картографии и архитектурного черчения. Эти навыки отточили его внимание к деталям и структуре, что стало неотъемлемой частью его фотографической практики, когда в 24 года он поступил в Колледж искусств Хорнси, открыв для себя фотографию как средство художественного самовыражения.
Первая персональная выставка Митчелла, An Impression of the Yorkshire City of Leeds (1975), закрепила за ним репутацию самобытного художника, способного с поразительной точностью передать дух времени и места. Значительный прорыв в его карьере произошел в 1979 году, когда в галерее Impressions в Йорке состоялась выставка A New Refutation of the Viking 4 Space Mission. В этом проекте Митчелл сопоставил фотографии Лидса со снимками Марса, создавая неожиданные параллели и заставляя зрителей переосмыслить своё восприятие пространства и времени. Выставка стала знаковым событием, ведь это была первая в Великобритании выставка цветной фотографии британского фотографа. Сам Митчелл, не подозревавший о её значимости, добавил к своим изображениям длинные литературные подписи, усиливающие юмористический и концептуальный посыл проекта. Вдохновением послужила идея, что аппараты миссии Viking, приземлившиеся на Марс в середине 1970-х годов, могли быть использованы марсианами для исследования Земли, и что они, возможно, впервые увидели наши пейзажи, восхищаясь ими как зеркальным отражением их собственного мира. Проект вызвал смешанные чувства у зрителей, но одновременно укрепил позицию Митчелла как новатора в британской фотографии.